Wat doet yoga met je brein?

Meer en meer mensen staan geregeld op een yogamatje. Omdat yoga je soepeler en sterker maakt, natuurlijk, maar ook vanwege het weldadige, rustgevende gevoel erná. Geen wonder dat ook de wetenschap steeds meer interesse toont. En daarom weten we nu waarom ‘staan als een kaars’ rechtstreeks ingrijpt in ons brein. Het is dat yoga zich niet in potjes laat proppen, anders zou het wereldwijd het best verkochte medicijn zijn. Dat zei de Amerikaanse neurobioloog en psychiater Murali Doraiswamy.

Aanleiding was de publicatie van zijn analyse van 124 wetenschappelijke onderzoeken naar de effecten van yoga bij psychiatrische aandoeningen. De uitkomst: yoga werkt.

Volgens zijn analyse verlicht het aantoonbaar depressies, kan het helpen tegen slaapproblemen, en vormt het een goede aanvulling op medicijngebruik bij adhd en schizofrenie.

Verklaart dat misschien waarom yoga tegenwoordig booming business is? Hoe drukker ons leven, hoe groter de stress, hoe sterker we kennelijk ervaren dat het loont om ’s avonds het matje uit te rollen en een reeks asana’s – yogahoudingen – uit te voeren.

Maar wat doet yoga dan precies, dat we er behalve fysiek ook psychisch van profiteren?

Doraiswamy en collega’s sommen in hun meta-analyse een aantal mogelijke werkingsmechanismen op. Zo verlaagt yoga volgens diverse onderzoeken de hoeveelheid stresshormonen, cholesterol en ontstekingsstoffen in ons bloed. Allemaal stofjes die in verband worden gebracht met depressies.

Maar als de laatste jaren iets duidelijk is geworden, is het wel dat iedere vorm van beweging deze ‘reinigende’ werking heeft. De vraag waarmee we dat verversingsmechanisme precies aanzetten, lijkt er minder toe te doen; recent onderzoek toonde aan dat mensen die op hun werk geregeld opstaan om koffie te halen, al een beter bloedbeeld hebben dan mensen die lang achtereen aan hun bureau zitten. Ze hebben zelfs een gunstiger bloedbeeld dan mensen die één keer per dag stevig sporten, maar de rest van de dag geen poot verzetten.

Toch heeft yoga wel een paar kenmerken die rechtvaardigen waarom er de laatste tijd zoveel wetenschappelijke aandacht is voor speciaal deze sport. De manier waarop je ademt het kooldioxideniveau in je bloed veranderen. Door yoga-oefeningen waarbij heel snel wordt geademd, verlaag je het kooldioxideniveau, en dat leidt ertoe dat de bloedvaten in je brein samentrekken. Resultaat: een licht gevoel in het hoofd en een gevoel van opwinding dat sommigen als prettig ervaren.

Wie de ademhaling bewust vertraagt, bereikt het omgekeerde. Het kooldioxideniveau in je bloed stijgt, de bloedtoevoer naar het brein neemt toe – en daarmee de zuurstofvoorziening. Met als gevolg een soort van verhevigd bewustzijn, een serene alertheid. Een effect waar vgestresseerde mensen baat bij hebben.

Wens je hier meer over te weten te komen? Lees er hier meer over.